By Hanna 
Pokeri on muuttunut viimeisten kahden vuosikymmenen aikana takahuoneiden korttipelistä maailmanlaajuiseksi kulttuuriseksi ilmiöksi. Tämän muutoksen taustalla on useita tekijöitä, mutta yksi merkittävimmistä on julkisuuden henkilöiden, kuten Hollywood-tähtien ja urheilijoiden, näkyvä osallistuminen pokeripeleihin. Heidän kauttaan peli on saanut valtavasti medianäkyvyyttä ja houkutellut uusia pelaajia kokeilemaan pokeria niin televisiossa, turnauksissa kuin verkossa.
Nykyään pokerin suosio näkyy erityisesti digitaalisilla alustoilla, joissa pelaaminen on tehty poikkeuksellisen helpoksi. Suomessa tämä korostuu erityisesti nettikasino ilman rekisteröintiä -mallissa, jossa pelaajat voivat aloittaa pelaamisen suoraan verkkopankkitunnuksilla ilman erillistä rekisteröitymistä. Tämä nopea ja kitkaton pääsy yhdessä minuuteissa tapahtuvien kotiutusten kanssa on tehnyt pokerista ja muista kasinopeleistä entistä saavutettavampia ja lisännyt niiden suosiota myös suomalaisten pelaajien keskuudessa
Moneymaker-efekti ja television voima
Pokerin räjähdysmäinen suosionnousu alkoi vuodesta 2003, kun tavallinen kirjanpitäjä Chris Moneymaker voitti World Series of Pokerin pääturnauksessa 2,5 miljoonaa dollaria – satelliittipaikan, jonka hän oli hankkinut 39 dollarin verkkopelillä. ESPN:n dramaattinen televisiointi teki hänestä hetkessä sankarin, johon kuka tahansa saattoi samaistua. Tätä kutsutaan alan historiassa ”Moneymaker-efektiksi”, ja se muutti pokerin television katsojalajiksi.
Samaan aikaan tekninen innovaatio – niin sanottu reikäkamera, joka näytti pelaajien piilotetut kortit televisioyleisölle – muutti pokerin täysin katsottavaksi urheiluksi. Kun katsoja näki, mitä pelaaja pitää kädessään, jännitys kasvoi moninkertaiseksi. Tämä teknologia yhdistettynä julkkisten läsnäoloon teki pokerista viihdettä parhaimmillaan.
Celebrity Poker Showdown – kun Hollywood istui pokeripöytään
Vuonna 2003 kaapelikanava Bravo lanseerasi sarjan Celebrity Poker Showdown, jossa julkisuuden henkilöt pelasivat toisiaan vastaan hyväntekeväisyysturnauksissa. Ohjelma keräsi parhaimmillaan yli miljoona katsojaa per jakso, ja sen kautta pokeripöydän äärellä nähtiin sellaisia nimiä kuin Ben Affleck, Sarah Silverman, Matthew Perry, Amy Poehler ja Carrie Fisher.
Sarja oli enemmän kuin pelkkää viihdettä – se toimi tehokkaana oppimisvälineenä uusille pelaajille. Kun katsoja näki tutun näyttelijän opettelevan peliä ruudulla, kynnys itse kokeilla madaltui huomattavasti. Monet sarjassa esiintyneistä julkkiksista jatkoivat pokeripelaamista myös ammattiturnauksissakin: James Woods, Brad Garrett ja Shannon Elizabeth osallistuivat kaikki WSOP:n pääturnaukseen vuonna 2005.
Ben Affleck ja Tobey Maguire – Hollywood-tähdet ammattilaisten joukossa
Julkkisten vaikutus pokerin suosioon ei rajoittunut pelkästään televisiosarjoihin. Ben Affleck voitti vuonna 2004 Kalifornian osavaltion pokerimestaruuden yli 356 000 dollarin palkinnolla – harjoiteltuaan ensin ammattipelaajien Annie Duken ja Amir Vahedin kanssa. Voitto sai valtavasti mediahuomiota ja osoitti, että Hollywood-tähdillä oli aidosti taitoja ammattilaisten seassa.
Tobey Maguire puolestaan nousi yhdeksi tunnetuimmista julkkispelaajista. Hän sai valmennusta Daniel Negreanuulta ja esiintyi ESPN:n WSOP-lähetyksissä vuosina 2005, 2006 ja 2007, ylläten monet asiantuntijat taidoillaan. Vuoden 2005 pääturnauksessa hän sijoittui 54:nneksi yli 5 000 osallistujan joukossa.
Molly’s Game – Hollywoodin salainen pokerimiljardi
Julkkisten vaikutuksesta pokerikulttuuriin ei voi puhua mainitsematta Molly Bloomin järjestämiä salaisia yksityispelejä. Vuodesta 2005 lähtien Maguiren ympärille muodostui kutsuihin perustuva yksityinen pokeriseurue, johon kuuluivat muun muassa Leonardo DiCaprio, Matt Damon, Ben Affleck ja muita Hollywood-eliittiä. Pelit pidettiin Beverly Hills Four Seasons -hotellissa ja The Viper Room -yökerhossa, ja buy-in nousi lopulta jopa 250 000 dollariin.
Tarina pääsi julkisuuteen, kun Bloom kirjoitti kokemuksistaan kirjan, josta ohjaaja Aaron Sorkin teki vuonna 2017 elokuvan Molly’s Game. Elokuva, jossa pääosassa on Jessica Chastain, toi nämä eksklusiiviset korkeanpanoksen pelit koko maailman tietoisuuteen – ja samalla herätti uudelleen kiinnostuksen pokeria kohtaan uuden sukupolven keskuudessa.
Jennifer Tilly – julkkiksesta ammattilaiseksi
Harva julkisuuden henkilö on vaikuttanut pokerin suosioon niin konkreettisesti kuin Jennifer Tilly. Näyttelijä alkoi pelata pokeria vakavasti 2000-luvun alussa ja voitti vuonna 2005 WSOP:n naisten no-limit Texas Hold’em -tapahtuman – ensimmäisenä julkkiksena kyseisen tapahtuman historiassa. Palkintoa tuli 158 000 dollaria, ja hänen kokonaisansionsa live-turnauksista ylittävät miljoonan dollarin rajan.
Tilly osoitti, että raja julkkispelaajan ja ammattilaisen välillä voidaan ylittää aidoilla taidoilla. Hänen esiintymisensä niin televisioiduissa turnauksissa kuin hyväntekeväisyystapahtumissa on innoittanut erityisesti naisia kokeilemaan pokeria.
Kevin Hart ja urheilutähdet – globaali lähettiläsohjelma
2010-luvulla pokeriyhtiöt oivalsivat, että julkkislähettiläät ovat tehokkain tapa tavoittaa uusia yleisöjä. Kevin Hart toimi sekä PokerStarsin että partypoker-sivuston suurlähettiläänä, ja hänen energinen, humoristinen läsnäolonsa pöydässä sai valtavasti mediahuomiota. Partypoker rekrytoi Hartin nimenomaan siksi, että hän pystyisi ”mainostamaan pokeria harrastajapelaajille ja massoille”.
Urheilutähdet toivat pokerille kokonaan uusia markkina-alueita. PokerStarsin lähettiläinä toimivat jalkapalloilijat Neymar Jr., Cristiano Ronaldo ja Rafael Nadal tavoittivat yhteensä kymmeniä miljoonia fanejaan eri puolilla maailmaa, houkutellen erityisesti latinalaisen Amerikan ja Etelä-Euroopan nuoria tutustumaan pokeriin.
Elokuvat ja striimausaika – peli elää edelleen
Hollywoodin vaikutus pokeriin ei rajoitu pelkästään näyttelijöihin pelaajina. Elokuva Rounders (1998), jossa Matt Damon esitti unelmoivaa pokeriammattilaista, rakasti pelin myyttistä statusta ja siitä tuli kulttiklassikko heti Moneymaker-boomin alettua. Nettistrimauspalvelut kuten Twitch ja YouTube ovat jatkaneet tätä kehitystä, ja niissä julkkispelaajien livestreamit keräävät miljoonia katsojia.
Julkkisten rooli pokerin suosion kasvattajana on ollut monitasoinen ja pitkäaikainen. He ovat madaltaneet kynnystä kokeilla peliä, tuoneet pelille glamouria ja mediajulkisuutta, toimineet brändilähettiläinä globaaleille verkkopokerisivustoille ja osoittaneet, että pokeri on taitojen – ei vain onnen – peli. Jokainen julkkis pokeripöydässä on ollut mainos, joka on tavoittanut miljoonia ihmisiä ympäri maailman.